まずは知名度を上げる努力をしなければならない。そしてそのためには、実績を積んでいく以外に方法はないと考えた。プロジェクトを立ち上げ、企業の協力を求め、地道に、確実に歩を進めて行った結果、わずか3.5年の間に60近くのプロジェクトを成立させ、11ヵ国9万0000人たちにそれまでの生活を変えるテクノロジーを届けることができた。そうした全てのプロジェクトの結果、途上国の「ふつうの人々」の元に、確実に支援は届いている。
「現地の人々に特に好評なのは、ソーラーライト、浄水器、そして調理用コンロですね」
日々の明かりを灯すライト、命を支える水を浄化するもの、食事を作るもの。いずれも日常を暮らしていくために欠かすことのできないテクノロジーだ。彼らの生活は、このテクノロジーによって劇的に変化するという。
「実際に、東ティモールの村にソーラーライトが届いたことで、子供たちは夜になっても勉強ができるようになり、親たちは内職ができることで生活が潤う。毎月、灯油を買って明かりを灯していたけれど、ソーラーライトは太陽電池で充電できるので、むしろ長く使うほどに安くなると喜んでくれています」

しかし、こうした品々も、常にもろ手を挙げて歓迎されるばかりではない。寄付金で賄うことで、現地の市場に見合う価格になっているとはいえ、消費者であることに変わりはなく、好みや意見も当然、ある。
「最初に私たちが現地に持って行った浄水器は、紫外線で雑菌をなくすタイプだったのですが、不評で……別のメーカーのものを持っていったら満足してくれました。実際に持っていってみないと、分からないというのが大変な点でもありますね」

求められているものは何かを知る

2011年3月11日、東日本大震災が日本を襲った。
ちょうど東京に出張中でその惨状を知った中村は、コペルニクのスタッフと共に、何かできることはないかと、被災地に問い合わせた。「必要な物のリストが上がってきているのを見たところ、懐中電灯と電池というものがありました。ライフラインが寸断され、明かりがなくて困っているということを知ったのです」
すぐさま、ソーラーライトを手配し、被災地へと送った。コペルニクでは、こうした自然災害の被災地への支援活動も行っている。この場合は、品物は全て寄付で賄われた。被災地への寄付が終わってからも、東京都内や被災地以外からも「非常用に」と言ったニーズもあり、販売も行われた。「ソーラーライトは実にシンプルなテクノロジーです。しかし、このシンプルさがとても強かった」。
日本では、電気を必要とするものや、複雑な操作のものを「最先端」だと考えがち。しかし、いざという時に求められているものは、もっとシンプルなものだった。
「こうしてすぐさま対応できたのは、ライフラインが断たれた被災地の現状が、途上国の貧しい村と似た現状にあったからです」
途上国のニーズも、同じように電気もなく、水道もない。その現状をよく知っているからこそ、すぐに対応することができたのだ。

現在、途上国を新たな市場として興味を持っている企業も多く、コペルニクは彼らへのアドバイスも行っている。そこで大切になってくるのが、日本とは全く異なる環境の国であるということだ。「そのためにはまず、彼らのニーズを理解してほしい。実際に現地に足を運び、チャレンジして欲しいと思いますね」。
中村はそうした先進国のテクノロジーを販売するため「テクノロジー売店」の開設を試みている。現在でも途上国の農村部ではシャンプーなどの日用品を売っている小さな小屋のような売店がある。そこに、各企業の試作品などを置き、彼らのニーズをより詳細に知り、流通の拠点としようとしているのだ。
「貧困を削減することはもちろん大切です。しかしチャリティに終始してしまっては、この先に広がり、続けて行くことはできない。こうした試みを通じて、途上国全体のニーズを知ることにも繋がっていきます。つまり、貧困の削減ということだけではなく、新たな市場開拓のチャンスにも繋がっているのです」