大学時代は友人とともに、御岳など東京周辺の山々へ通う日々。本を買って行き先を調べては、登山計画を立てた。そこから行動範囲も徐々に広がり、群馬や長野、夏休みは１カ月間北海道へ、といった具合に、日本各地の山を歩き回った。
とはいえ、それまでの田部井の登山は、いわば、小学校４年生で味わった原体験の延長線上にあったもの。しかし、ここから次第に“本格的”なものへと変わっていくことになる。
きっかけは、大学卒業後、社会人の山岳会に入ったことだった。
高校の山岳部がそうだったように、当時は社会人の山岳会もまた、その多くが「男子に限る」という時代。田部井は雑誌で女子を受け入れてくれるところを探し、入会した。
山岳会への入会動機は気軽なものだった。山の雑誌を見ていたとき、美しい冬山の写真を目にし、「冬の山にも登ってみたいな」という程度である。
「それには、今までのように身近な友達とだけでは危険かな。やっぱり山岳会に入ったほうがいいかな。そんなふうに思ったんです」
ところが、実際に入会してみると、そこは岩登りなどをする本格的な山岳会で、「登山道を通って、縦走してくるっていうのが私にとっての山登りだった」という田部井には、そもそも先輩たちの話している内容が全然理解できない。「今までの延長で雪山にも行けるかなと思っていたので、とてもビックリしました」。
すごいところに来ちゃったな。それが第一印象だった。
ほどなくして、田部井は初めて丹沢へ行くことになった。ロープを体につけて、沢や岩をほとんど垂直に登っていく。今までは足で歩くことが登山だったが、もはや両手両足を駆使しなければ登れない。こんな登り方もあるのか。驚かされることばかりだった。
しかし、それは決して苦痛なものではなかった。岩に手で触れたときに感じる、ぬくもりや冷たさ。大好きな山に自分の手で触れて登っているという感覚は、むしろ心地よいものだった。
また、ちょっとしたミスが命取りになる状況にあって、足の裏からビリビリと伝わってくるような緊張感もたまらない魅力だった。かくして、田部井が毎週岩登りに明けくれるようになっていくのも、当然の成り行きだった。田部井、22歳(1962年)のことである。
「親は私が山へ行くことは知っていても、ヘルメットをかぶって岸壁にへばりついているとは思っていなかったでしょうね」
次第に本格的な登山に魅了されていく田部井だったが、だからといって、このころすでにエベレスト登頂を目標に定めていたわけではない。当時の田部井が楽しみにしていたのは、より難易度の高い山へ登ること。「次は何級の岩場を登りたいとか、それを目指していくのが楽しみでした」。当時の岩のルートには難易度に応じて等級がついており、例えば、４級のルートに登るためには、３級を10本以上登らなければならないなど、細かな規則が定められていたのだ。