緑に囲まれた長閑な田園風景が広がる慶應義塾大学湘南藤沢キャンパス。その敷地内にある慶應藤沢イノベーションビレッジに速水浩平が代表をつとめる株式会社音力発電がある。従業員７名の小さな会社だが、多数の企業からアクセスがあるという。
速水が試みているのは、音や振動による発電。その発想の原点は、幼いころの記憶にある。
「小学校のときの理科の実験で、発電すれば、モーターが回って、モーターが回れば発電するというモーター発電機の仕組みを知りました。なるほどそれならば、電気で音を出せるスピーカーも同じように、音によって電気を発生させることができるのではないか……そう思いついたのです」
速水少年のそのアイディアは、成長していく中でもずっと頭の片隅に住み続けていた。そして大学に進学してから、その発想をもとに研究を始めた。最初はすぐにできるだろうと考えていた。だが、たしかに電気は発生するが、その電力はごく微弱なものにしかならならず、思っていた以上に難しい。周囲からも「音を使った発電機なんて絶対に無理だ」と言われていた。
「しかし、何を言われても、不安に思ったことは全くありませんでした」
速水ははっきりと言う。
「一つの実験を行って失敗したら、次の実験を行うだけ。その失敗を通して、また新たに実験が思いつく。成果はまだ上がっていないけれど、それはまだ研究の途上にあるからだと考えていました。試してみたいことがある限り、諦めるという選択肢はありませんでしたね」
そして繰り返し実験するうちに、少しずつ発電力は上がってきたのだ。
やがて、一つの考えに思い至る。
「音とは、即ち振動である。それならば、振動によって発電することもできるのではないかと、気付いたのです」
そこから、「音力」だけではなく「振動力」に注目。すると世の中には至るところに振動があることに気付いた。人が歩くとき、車が走るとき、風が吹くとき……その全てが利用できる可能性がある。その時から速水の研究は加速し始める。

未来への可能性を秘めた発電機

速水は「振動」というキーワードから、次々にこれまでに存在しなかった発電機を開発してきた。
その一つに、「発電床」がある。その名の通り、発電する床だ。目安としては、60kgの人が発電床を軽く踏みながら通ることにより瞬間的に0.1~0.3Wの電力を生じる。この発電床は、既に実用化に向けて試験導入が行われている。たとえば、オフィスフロアの廊下。停電時でも、踏むだけで明かりが点灯し、非常階段への誘導灯になっている。また、水族館や大型商業移設などでは、人が通るたびに美しいイルミネーションが点灯。電力消費を抑えながら、楽しませてくれる。さらに、来年以降には大手タイルメーカーと共同開発で、タイルとして市販される予定だ。
さらに車が生む振動、風の力も利用した発電機がある。道路施工会社と共同で、道路に｢発電床｣を埋め込む実験を行っている。また、日常生活の中の小さな振動もエネルギーになる。たとえばリモコンのボタンを押すという操作もまた、人が生み出す振動の一つだ。それをエネルギーに転換するのが、「振力電池」。これによって電池のいらないリモコンを作ることができる。
これらはさらに大きな可能性を秘めている。