およそ一カ月後、この男の名前が世界中を駆けめぐるかもしれない。
篠宮龍三（しのみや　りゅうぞう）──日本が世界に誇るプロフリーダイバーである。
フリーダイビングとは、タンクなどの呼吸器材を一切使わずに、ひと息でどれだけ潜れるのかを競うスポーツだ。ヨーロッパでは半世紀以上前から競技会が行なわれ、とりわけイタリアやフランスでは、かなりの人気を誇っている。ラテン語では「息こらえ」を意味する『ＡＰＮＥＡ（アプネア）』という呼び名で通っているが、日本では「素潜り」と言ったほうが分かりやすいだろう。
篠宮は『アプネア』の5つの種目で、通算25個の日本・アジア記録を樹立している。2008年4月7日には、脚力のみで潜行・浮上する「コンスタントウィズフィン」で101メートルを記録した。1976年11月11日生まれの日本人は、100メートルを越えた深海を知る史上7人目の人間となったのだった。本場フランスや韓国のダイビング専門誌にインタビューが掲載されるなど、フリーダイビングの世界では注目度大のトップアスリートである。
映画好きのFaustであれば、「素潜り」と聞いてジャック・マイヨールを思い出すかもしれない。1927年4月 1日に上海で生まれたこのフランス人は、1976年11月、人類史上初めてとなる素潜りでの100メートル潜行を成し遂げた。彼の自伝的映画『グランブルー』を観て、深海への憧憬を深めた日本人は少なくないはずである。
「そこにはブルーしかない。私の身体は重い水の塊にのしかかられ、次第にまわりのブルーに溶けていくようだった。上も下も左も右も、すべてが同じブルーに包まれる深海である。それを私たちは、グラン・ブルーと呼ぶ。太古の昔、人間の祖先が住んでいたであろう世界だ」 ──ジャック・マイヨールが語りかける世界には、背筋がぞくりとするような恐怖と、恐怖を飛び越えた先にある究極の官能を思い起こさせた。
篠宮もそんな世界に魅せられたひとりである。小さな偶然から始まる大きな野心が、彼をグランブルーへと誘った。
 

大学卒業とともに一度はサラリーマンになり、27歳でプロのフリーダイバーに転身したわけですよね？　そのタイミングで篠宮さんの背中を押したものは何ですか？

1970年に、ジャック・マイヨールが伊豆の海で76メートルという当時の世界記録を達成しています。会社員時代は毎週末に伊豆へ通ってトレーニングをしており、いつかはジャックの76メートルを日本記録としてフォローしたいな、と考えていました。それもやはりジャックが記録を達成して、僕がトレーニングをしていた伊豆でという思いがありました。

では、逆に難しさとは？

心と身体をひとつにすること、そして己と海をひとつにして、恐怖をコントロールすることですね。フリーダイビングはメンタルの影響がとても大きなスポーツで、心の動揺や焦りがパフォーマンスの低下につながります。気持ちがドキドキしたりしていると、息が続かなくなってしまいますから。

恐怖心はない？

いえいえ、ありますよ（笑）。ただ、パニックになる臨界点を超えないようにすることが大事で、自分をコントロールできればある程度の恐怖は問題ないんです。広い海のなかでは、人間というのは本当にちっぽけな存在です。ちょっとした判断のミスや驕り、慢心などから、本当に痛い目に遭うことがあるんです。

生命の危機を感じるようなアクシデントに、直面したこともあるわけですか？

初めて90メートルに到達したとき、焦ってしまってパニックになりました。当初のダイブプランでは85メートルくらいを目ざしていたのですが、90メートルのマーキングが見えたので、無理をして欲をかいて、そこまで行ってしまいました。そしてボトムで「きちゃった！」「ヤバイ！～」と大パニックに……。

それで……？

水面までガンガンにキックして、有り得ないほどのスピードで上昇していきましたが、途中で酸欠により意識が飛んでしまいました。水面で仲間にレスキューされてようやく意識を取り戻しましたが、本当に無茶なことをしてしまい、危ない思いをしました。その体験がトラウマとなり、それから２年間ほど泣かず飛ばずのスランプ状態でした。

それはどのような効果を目的としたものだったのですか？

毎朝行うことで、柔軟性を高めていきました。また、30歳をまたいで、トレーニングをやり過ぎないことも考えるようになりました。量より質、効率を高めて練習をして、疲れを残さないようにしたのも奏功したと思います。環境的なところで言えば、沖縄に移住したのが一番の好条件の要素になります。以前は伊豆でトレーニングしていたのですが、やはり80メートルを過ぎると暗く、冷たくなってきます。沖縄のちゅら海は温かく澄んでいて、とても潜りやすいんですよ。

地元沖縄でのトレーニングを打ち上げた篠宮は、2月23日にバハマへ向けて出発した。4月1日のトライアルへ備えて、現地で最終調整に入っている。

「いよいよ世界記録への挑戦です。自己ベストプラスあと10メートルで世界新です！　世界新をシャープに更新してきます」

出発直前の篠宮から、Faust A.G.へメールが届いた。彼の名前が全世界を駆けめぐるまで、あと一カ月と少し──。