本多はイエローナイフ発のバスに乗り込み、ユーコンクエストが開催されている都市を目ざす。その途中で訪れたドーソンシティで、大会ボランティアを募集しているとの情報をキャッチする。レースのチェックポイントでテントの設営や薪割りといった仕事をしながら、マッシャーに食事を提供したりするという。
これはもう、自分のためにあるような仕事だ──本多のモチベーションは一気に高まった。
「ボランティアの仕事をしながら、マッシャー一人ひとりに『ハンドラーはいりませんか？』と売り込みました。でも、いきなりですからね、断られてばかりだったのですが……。私の条件はグラントのときと同じで、『お金は要らないけれど、住む場所と食事はお願いしたい。それと、レースに出る機会が欲しい』というもの。そうしたらひとりだけ、ジミー・ヘンドリックという人が『お金が要らないなら大歓迎だ』と言ってくれたんです」
とはいえ、問題がひとつあった。ジミーはアラスカ在住だったのである。ドーソンシティから飛行機を使って、アラスカへ向かう金銭的な余裕はない。バスもサイフへの負担が大きい。中古の自転車を買うのが精いっぱいだった。
「50カナダドル（現在のレートでは４０００円弱）で買った自転車で、食料、ガス、ドーソンシティで知り合った人にもらったテントやシュラフを詰めたバギーを牽引して、アラスカへ出発しました」
小さな身体の女性が、極寒のなかで自転車を漕いでいる。
それも、たったひとりで。１０００キロ先のアラスカを目ざして。
幹線道路を走るトラックやキャンピングカーが、何度か止まってくれた。
だが、体力の消耗は激しく、風邪をこじられせることもあった。「今日はこれ以上進めない」と、寒風にさらされながら自転車に倒れ込んで休息を取ったりもした。
そんなときだった。思わぬ出会いに恵まれたのは。
「どうしたの、と声をかけてくれた人がたまたまマッシャーで、ジミーのところまで送ってくれたんです。そうしたら、ジミーは留守で、帰ってくるのは２週間後だという。困り果てていると、その彼が『とりあえずウチにおいでよ』と言ってくれたんです」
ピーラーというその男性に事情を説明すると、「それなら、ジミーじゃなくてレイミー・ブルックスのほうがいいんじゃないかな。ここからなら近いし、彼のことは良く知っているから紹介してあげるよ」と言う。
本多に断る理由はない。ピーラーの橋渡しで、レイミーのもとへ向かった。

夢を諦めず生きる

レイミーは祖父と母もマッシャーで、いずれも著名なレースのチャンピオンという血筋の持ち主だった。彼のもとでハンドラーとしてのノウハウを蓄積した本多は、２００４年３月に初めてレースに出場する。２００マイルのレースを見事に完走した。その後も着実にレース経験を積み、２００６年2月、ついにユーコンクエストのスタートラインに立つ。日本人女性初の出場だった。
「でも、途中で天候が悪化して、大会続行が不可能になってしまって……残念でしたけれど、こればかりはしょうがないですからね」
翌２００７年も出場するが、今度は犬が体調不良に襲われてしまった。途中棄権を選ばざるを得なかった。
「レースでもっとも重要なのは、犬との信頼関係です。一頭ずつ性格が違うし、長所も違います。レース中になれば、食欲も変わってくる。なかなか食べない犬もいるけれど、食べてもらわないとレースは続けられない。そういう意味では、色々な経験を蓄積していくことも必要です」
シーズンオフの数か月を、本多は日本で過ごす。滞在中は様々な媒体を通じて犬ぞりレースの魅力を伝え、同時に環境問題などのテーマについても意見を披歴する。アラスカの大自然で過ごす彼女は、地球の声なき叫びを日常的に聞いているのだ。
今後の目標はもちろん、ユーコンクエストの完走だ。過酷を極める挑戦に、彼女を駆り立てるものは何なのだろうか。
「そうですね、本当に過酷です。アップダウンが多いコース設定には、大きな山越えが四つもあります。暗黒の世界で、険しいコースを登ったり。また、チェックポイントが少ないので、その分だけたくさんの荷物をソリに積まなければなりません。ソリのコントロールが難しくなりますし、犬たちへの負担も大きくなります。荷物がオーバーフローしたり、装備にアクシデントがあったりと、ハラハラドキドキの連続ですが、こんなに素晴らしいチャンレンジはないと思います。大好きな犬たちと一緒に冒険できることが、私にとっては何物にもかえがたい時間なんです」