日々前進を続けている「ソーラーインパルスプロジェクト」ですが、現在はどんなことに取り組んでいるのでしょうか。
――ベルトラン・ピカール（以下P）：まずは2012年に大西洋を横断するという大きな目標があるのですが、その前にヨーロッパの国々の間を飛ぶという実験をクリアする必要があります。ソーラーパネルを搭載した試作機「HB-SIA」の飛行距離は徐々に伸びていて、９月はジュネーブやチューリッヒといったスイス国内の上空を飛ぶ実験に成功しました。次はぜひ国境を越えたいですね。そのために今、私たちがやらなければならないのは、より多く飛んで飛行機の性格を学ぶこと。そして、ヨーロッパ上空を５日間連続で飛び続けることです。この秋は、2013年に実際に世界一周をするための試作機第2号の開発も始まったんですよ。

今回の来日は、どのような目的なのですか？
――P：「ソーラーインパルスプロジェクト」はスタートから現在まで、ヨーロッパのパートナー企業のバックアップによるヨーロッパのプロジェクトとしてここまで開発を進めてきました。時計ブランドのオメガやドイツ銀行、ソルベイなどがサポートしてくれています。しかしこれからは、グローバルなプロジェクトとして進めていきたいと思っているのです。そのためには、日本やアメリカの企業にもパートナーとしてぜひ加わっていただきたい。今回の来日では、記者発表会のほかに日本のパートナーを見つける目的も含まれています。これまで私たちは、さまざまな国の企業や人々の前でこのプロジェクトのことを説明してきましたが、多くの人々が共感を示してくれているんですよ。地球環境に優しい新しいプロジェクトとして、歓迎してくれています。なぜなら、太陽エネルギーのみで昼夜飛び続けるソーラーインパルスのような飛行機はこれまで地球上に存在せず、まさに革命だからです。

環境問題から地球を救いたいという気持ちは、全世界共通ということですね。
――P：実のところ、多くの人々が太陽エネルギーの存在を知っていますが、それを使っている人はほんのわずかだというのが現状です。このプロジェクトの目的は、人々に太陽エネルギーの実用性を理解してもらい、実際に使おうと思ってもらうこと。ソーラーインパルスで地球を救おうとか、そんな大袈裟ことは言いませんよ。そう言ってしまったら、クレイジーですからね（笑）。そうではなく、限りある石油や化石燃料と比べると太陽エネルギーは再利用できるものであり、それを利用していくことにより環境問題の解決に近づくのだということを伝えたいです。生活のクオリティは保持しながら、太陽エネルギーを普及させること――それが私の目標。大変難しいことなのですが、政府や行政機関の理解を得ることができれば、夢ではないと信じています。

試作機「HB-SIA」と一般的な飛行機とでは、操縦法や乗り心地にどんな違いがあるのでしょうか？
――アンドレ・ボルシュベルグ（以下B）：「HB-SIA」は、すべてが“スロー”ですね（笑）。普通の飛行機の場合、状況に応じてスイッチを切り替えるといった臨機応変な対応をしていくものなのです。ところが「HB-SIA」の場合は、何が起きているのか現状をしっかり確認しながら操作していくので、パイロットとしては忍耐が必要です。
――P：私は16歳のときに初めてハンググライダーに挑戦したのですが、「HB-SIA」の乗り心地はその感覚と似ていると思いますね。
――B：確かにそのとおりです。気流と風をうまく利用して飛ぶので、上手にバランスを取らなくてはならない。そのためには、フライトシミュレーターをつかって飛ぶ練習も必要なんですが、実はNASAの元パイロットでさえ「HB-SIA」のシミュレーターの操縦は難しくてできなかったんです。　そのくらい普通の飛行機と「HB-SIA」の操縦は別物だということですね。私自身は15歳から飛行機を操縦していますが「HB-SIA」のほうが断然気分がいいですよ。自然のエネルギーを使って飛んでいるのですから。

お2人とも、10代半ばからすでに冒険家だったのですね！　
――P：私は祖父も父も冒険家でしたからね。そして、ルイ・アームストロングやエドモンド・ヒラリー、チャールズ・リンドバーグといった著名な冒険家たちとも実際に会う機会に恵まれたことも自分にとっては大きいですね。彼らは会ってみると、ごく普通の人間なんですよ。ただし、冒険によって生じるリスクになんら抵抗がないんです。彼らの偉大なるチャレンジは、「成し遂げたい」という気持ちがあると同時に「失敗する」という可能性もあるわけです。それでも達成してしまったという事実に感心すると同時に、自分もそうありたいと思っています。