浅黒く日焼けした肌に、ヨットマンらしい満面の笑顔が印象的な斉藤氏。その小柄な体躯からは、シングルハンド（※）のヨットで世界一周を8度も成功させた人物とはすぐには思えなかった。外洋の恐ろしさを知るものにとっては、ヨットの操船を全て一人で駆り、世界を一周することがいかに大変な偉業であるかが理解できるからである。世界中の筋骨隆々な無数のヨットマン達が憧れながらも果たせないでいる「世界一周」を、77歳という年齢で、なぜ8度にもわたって成し遂げられているのか。その最大の理由は「夢を決してあきらめないこと」「目標を持ち、それを追いかけ続けること」だという。近くで見た斉藤氏の体には毎日のトレーニングによる素晴らしく引き締まった筋肉があり、その腕には大きな傷が刻まれていた。

病弱な少年時代、山登りを経て50歳でのプロデビュー

1934年1月、東京の下町、浅草の製油の製造・販売業を営む家に生まれた斉藤は、幼少時は病弱な少年だった。第二次世界大戦に入った、真珠湾攻撃の年、昭和19年に集団疎開をした。
「学校も休みがちだったんだけれど、剣道をやっているうちに次第に身体は強くなってね、家族で筑波山に登ったのがきっかけで山に目覚めたんだよ」
丹沢の鍋割など近隣の山々などで山登りの楽しみを覚えると、谷川岳などの名峰を登り始め、30代は登山に傾倒。本格的にロッククライミングも始めたが、「当時からだんだん山が汚れてきていて、タバコの吸殻は捨てる、挨拶はしない。マナーがひどくなっていくのがいやだったね」と、「谷川岳が俗化するのに耐えられず」山から遠ざかった。
そこで知人のすすめにより鎌倉でディンギー（※）を始めたのが39歳のときだった。4年目にヨットクラブ「レッツゴーセイリングクラブ」（堀江謙一氏、戸塚宏氏などが所属）のクルーザーグループに移り、ヨットレースの世界へ。しかし、仕事が土日もあったため、なかなかレースに出られず、鳥羽パール（※）などの大きなレースに出るのはずっと後のことだ。
「週末の大きなレースに出られないのは、本当に辛かったね。本格的にヨットをやるには仕事を辞めるしかない。そこで身辺を整理してオーストラリアに渡ることにしたんだよ」と、50歳でそれまでの仕事を全てリタイヤするという一大決心をする。プロセイラー斉藤実の誕生であった。

日本ではあまり陽のあたらないプロセイラーだが、当時から米国やオーストラリア、ニュージーランドでは多くのヨットマンがプロとして地位を確立していた。
「世界にはすごいセイラーがいっぱいいるんだ。オーストラリアのドン・マッキンタイヤーはシドニーでのレーススタート時に、船体が岩壁に寄っていくのも顧みず、他に誰も上げていない中、スポンサーのロゴの入ったスピンネーカーを観客に掲げて見せていたのには感心したね。とても上げられるような風ではなかったんだけどね（笑）」

そして1986年、オーストラリアで43ftのヨットをついに購入。最初に本格的な外洋レースに出場したのは1987年、53歳のときのメルボルン～大阪の国際オーシャンレースだ。意気込んで出場したレースだったが、部品も足りず、ブロックが飛んでしまってシドニーに入ったもののリタイヤとなってしまう。しかし、オーストラリアのショートハンドセイリング協会のチェアマンである、前述のドン・マッキンタイヤーに「翌年のオーストラリア一周レースに出ろ」といわれ、翌年シングルハンドで日本を出て、シドニーへ向かうことに。