旅行記者として、筆者はカナダ・オンタリオ州には何度も通ってきた。カナダならではの大自然やアウトドアライフを取材することも多い。そうしたワイルドな旅取材の際、ガイドとして、あるいはアドバイザーとしてしばしば登場するのが、ロビン・タプレーだ。
初めて出会ったのは、10年近く前のこと。北米五大湖のひとつ、ヒューロン湖のジョージアン・ベイをゾディアックでクルーズし、手つかずの無人島でキャンプしながら旅をするという、ユニークな冒険ツアー。その企画をしガイドも勤めたのが彼だった。ゾディアックの操縦桿を握り、「最高だ！シャンプランになった気分だ！」とカナダを開拓した有名な探険家の名前を叫びながら、無人島の入り江に突き進んでいく姿が印象的だった。
それ以降もアウトドア系の取材では、何度もロビンがナビゲーターとしてやってきた。テーマはハイキングだったり、地質だったり、星空観察だったり、その都度まったく違うのだが、とにかくしょっちゅう彼が登場し、テーマに合わせた専門的な説明をしながらガイドしてくれるのだ。
ついこの間も、マスコーカのスノーモビル・ツーリングの取材(記事はコチラ！)に行ったら、彼が現れた。そして2日間一緒に、雪まみれになってスノーモビルで旅をした。このときは何もない雪原でのサバイバル方法も伝授してもらった。
聞けば、つい最近、何人かの冒険ライダーを連れて、ニュージーランドでの森の中のトレイルを巡る自転車ツアーを敢行してきたばかりだという。そしてしばらくしたら今度は、新しいツアー開発の下見でエベレストに行く予定だとも。
いつも思っていた。
いったいこの人は何者なのだろうかと。
「そんなこと聞かれても困るな。ナチュラリストというほかない。はっきりいえるのは、自然の中にいるのが好きということだけだ」

自然の中でプリミティブな行動に没頭する快感

カナダのメディアなどからつけられたあだ名は「ネイチャーナッツ」（自然オタク）。とにかく自然に関することならなんでも首を突っ込んでしまう。
実際、彼と一緒にハイキングなどしていると、八方にセンサーが着いているかのような観察力に驚かされる。目はまるで拡大鏡みたいに岩陰の苔まで見分け、耳は高性能の集音マイクのように姿の見えない小鳥の鳴き声まで聞き分ける。そしてどんな場所にいてもすぐに「なにかおもしろいもの」を見つけて教えてくれる。そして驚くべき知識で解説してくれる。すると、何気ない岩や雑草まで、全てが意味のあるものになり、その存在が驚きになっていくのだ。
「オンタリオの自然や湖に囲まれて育った僕にとっては、それはごく当たり前のことなんだ。子供のころから外にばかりいて、何か見つけて、その正体を知るのがすごく好きだった。それが、石であれ、草であれ、星であれね。ひとつ知ると次にもっと知りたくなる。そのクセが今も続いているだけなんだ」
専門分野が広いのも、彼にしてみれば単に興味の対象の全てが自然の中にあったから、そしてそのどれもが知りたかったから、ということなのか。
1年間で40日以上はテントの生活をするという。自然の中で、何を考えているのだろう。
「実はほとんど何も考えていないと思う。たとえば、森の中でキャンプをする。場所を探して寝るところを作って、火を焚いて食べるものを用意する。そんな、生きることのベーシックな行動に没頭しているだけなんだ。そして疲れて横になり、星を見たり風の音を聞いたり、鳥の声を聞いているうちに寝てしまう。ごくシンプルだよ。日常のつまらないことを忘れるには、これは最高の手段だと思うな」