一般的に「飛行機のパイロット」と聞いて、多くの人が思い浮かべるのは、「旅客機のパイロット」であろう。例えば、憧れの職業ランキングに「パイロット」とあれば、これは間違いなく「航空会社勤務のパイロット」を指す。
飛行機に乗りたい、空を飛びたい。そう夢見る男の子は少なくない。室屋少年もそうしたなかのひとりだった。だが、彼が選んだのは、「旅客機のパイロット」ではなかった。
 

「究極の自然との戦い。それはそれで非常におもしろいんです。ただ、準備に時間がかかる割には、飛べる時間はかなり短い。それに、もっと自由に飛びたいということであれば、やはりエンジンがないと……」

大学２年が終わるころ、欲望を抑えきれなかった室屋は飛行機免許を取得すべく、渡米することを決意した。もちろん、日本でも免許は取れる。だが、費用も高いし、雨の多い日本では天候に恵まれず、日数もかかる。ならばと、選んだのがロスアンゼルス（ＬＡ）だった。日本で取得しようと思えば、３～400万円。ＬＡへ行くにしても斡旋業者を通せば、200万円。「そこまで貯まるまで待っていられなかった」室屋は、アルバイトで貯めた100万円を握りしめて、単身ＬＡへ飛んだ。

「100万円で足りる保証はなかったですけどね。これが尽きたら、帰ってくればいいやと（笑）。そうしたら、たまたま近くに住んでいた日本人の方の家にタダで泊めてもらえて、しまいには車まで借りたりして。いろいろと恵まれた結果ではあるんですけど、無事に免許を取ることができました。その後もお金を貯めて、年１回くらいは訓練のために渡米して、まとめて１か月くらい飛んで帰ってくる、ということを繰り返しました。日本で飛べば、１時間４～５万円。僕ら大学の航空部のときは、１週間の合宿費用がその１時間分と同じですから（笑）。ＬＡだと、日本の４分の１くらい。渡航費かけても、行っちゃったほうが安かったんです」

しかし、この時点で室屋の頭の中にあったのは、「とりあえずは免許がなければ、何も始まらない」。飛行機に乗りたい、空を自由に飛びたい、という夢をかなえることだけだった。

1995年。この年、室屋はその後の人生を左右するような衝撃を受けることになる。それは、但馬空港で開かれたエアロバティックスのワールドカップでのことだった――。

エアロバティックスとは、極々簡単に説明すれば、上空の限られた範囲でアクロバット飛行の技術を競う競技のこと。それまでに室屋も、アクロバット飛行と呼ばれるものをやったことがないわけではなかった。だが、それはキリモミからの回復など、緊急トレーニングとしてやっていただけで、訓練の一環でしかなかった。室屋の言葉を借りれば、「観客に見せることを前提としたものではなく、体験したことはあるので一応できますというレベル」だった。

「自分でチームを立ち上げて、エアショーに出たり、スポンサーを集めたりしているわけですが、それらは副次的に発生したことなんです。あくまでチームを作った目的は、“世界一の飛行技術を磨くため”。エアロバティックスの世界選手権で勝つことなんです。そのためには飛び続ける必要があるし、一番上のクラスの飛行機じゃないと世界とは戦えないですから、お金もかかる。本来、僕はパイロットに専念する必要があるのに、チーム立ち上げ当初は練習なんかほとんどできなくて毎日営業していましたけどね（笑）。今はようやく理想に近い形になってきています」

エアロバティックスでの世界一を目指す。そんな夢を追い求めていた室屋とレッドブル・エアレースとの出会いは、偶然から生まれた。
06年10月、日本でエアレースのデモンストレーションとなるイベントが開かれることになった。だが、そんな特殊なイベントをハンドリングできるチームは、日本にはひとつしかない。言うまでもなく、Team Deepbluesである。そんな事情も手伝ってこのイベントでデモンストレーターを務めることになった室屋は、レッドブル・エアレースの開発者であるピーター・ベネゼイにその才能を見いだされた。ベネゼイの推薦を受けた室屋はレッドブルとスポンサーシップ契約を結ぶと、そこからエアレース参戦へのプロジェクトが一気に動き出したのである。
レッドブル・エアレースに参戦しているパイロットは、室屋曰く、「超有名人ばかり」。自分自身が参戦するなど想像していないことだった。驚きもあったが、その一方で、日本人パイロットが参戦するなら自分しかいない、という自負もあった。

今回のインタビューで、室屋は待望のデビュー戦を間近に控え、期待と不安が入り混じった複雑な心境を言葉にしている。

——正式に参戦が決まってからは、どんな準備をしているんですか？
「まず機体を準備しなきゃいけなかったので、それを手配して整備と塗装。それが２月に終わって、３月からやっとフライトトレーニング。全部ギリギリですね。あと、チームコーディネーターっていうマネージャーと、テクニシャンっていう整備士とで基本３人のチームになるんで、その人員の手配をしました」

——それは全部自分でやるんですか？
「そうですね。誰に聞いても知らないから、自分でやるしかない。とりあえず今年は、去年レースに出ていたパイロットの中古機を買えたんで、その飛行機で参戦します。今年はもう間に合わないんですけれど、2010年以降に向けて改造ができるような素地を整えています」

――改造というと？　パイロットの癖に合わせる、とか？
「そういうこともありますけど、もっと根本的な、エンジンの馬力を上げたり、空力的に洗練させたりということです」

――ずっとやってこられたエアロバティックスと新たに挑むレッドブル・エアレース。最大の違いは何でしょうか？
「基本的な技術は一緒です。エアレースはものすごく飛行高度が低いというのが、決定的な違いですね。それにエアロバティックスは競技者レベルでないと、誰の点数が高かったのか分かりにくいんですが、エアレースはタイムが出るから単純で分かりやすい。はじめて見る人でもおもしろいと思います」

「（今季第１戦の）アブダビのレース前に、２日間だけですね。でも、それはルーキー用のスペシャルトレーニングではなく、全員一緒。なので、ルーキーにとってはほとんどぶっつけ本番なんです」

――初参戦となる今年（全６戦）の目標を聞かせてください。
「ここまでお話したような状況なんで、前半の３戦については、とりあえず（パイロンに触れるなどの）ペナルティなくコースを完走することですね。後半の３戦については、スーパー８に残りたい。準備も含めて、てんやわんやでやっている状態だから、正直、３年も４年もやっている人にそう簡単には勝てないと思います。翌年につながる準備シーズンというのが前提としてあるんで、できるだけいろんなことを吸収したいですね」

――そして数年後には……。
「エアロバティックスにしても、エアレースにしても、操縦技術を競う大会はすべて制覇したい。なかでも、このレッドブル・エアレースは大きなタイトル。絶対に勝って世界一になりたいです」

世界６都市で開催される2009年のレッドブル・エアレース・ワールドチャンピオンシップ。室屋のデビュー戦となる今季初戦は４月17、18日、アラブ首長国連邦（ＵＡＥ）のアブダビで行われる。
日本が生んだ飛行機野郎は、灼熱の中東でどんなデビュー・フライトを見せてくれるのだろうか。まもなくテイクオフである。

連載スタート！ エアレーサー室屋の軌跡を綴るドキュメント
大空の覇者へ！〜室屋義秀、レッドブルエアレース・チャンピオンへの挑戦〜 Vol.01