「死が近いと感じた」。8月24日。ネパールへの出発を2日後に控えた暑い朝、都内で記者会見した栗城は、今春のシシャパンマ（8027ｍ）南西壁登山を振り返ってそう話した。6500m地点で滑落してクレバスに落ちたのである。「夜中の1時半でした。登頂を断念し下山を決めた6分後に、気付いたら体が壁から離れていて、傾斜を15m、さらに垂直に20m滑落しました」。運よくクレバスの途中で引っかかり、死ぬ思いで自力ではい出したものの、全身を打撲し、親指の骨折と胸の軟骨損傷を負い、25時間かけて下山。「実はここ数年、登る前から心身共に疲れていた」と話す。
地上で栗城を悩ませているのは費用の壁だ。8000m峰への遠征は、技術と体力だけでは実行できない。特に最新のIT技術を駆使して中継を行う栗城の場合、スタッフや機材の量が多く（今回のエベレスト登頂は日本から約1トンの荷物を運ぶ）、その資金繰りに東奔西走してきた。「この一年間、全国の講演会で“お兄ちゃんはがんばっているんだよ”と子どもたちに伝えてきました」。日本のみならず、中国や韓国、アメリカなどでも講演とスポンサー営業を重ね、オフの日をほとんどなくしたが費用の壁は乗り越えられない。疲労困憊状態でシシャパンマに登山した結果に待っていたのが滑落だった。栗城は「心と身体には限界があるということを山から学んだ」「奇跡が起こるのはそう多くはない」とブログに綴った。
大規模プロジェクトとしては、これが最後の挑戦。そう肝に命じる今だが体調はすこぶる良いという。「クレバスに落ちてから、悪いモノが取れたかのように精神的にも肉体的にも集中しているんです。今回が一番登れるような気がします」。そして、「これまでは魔物に挑む感じがしていた」と、エベレスト登頂の怖さも明かした。今は、それを感じないと言うのだ。

今回も山頂からの生中継に挑戦
ラジコンヘリによる空撮も待っている

今回、栗城は3つの大きなチャレンジをする。一つは、これまで同様にエベレスト山頂へ、ベースキャンプからの単独・無酸素登頂を目指すもので、前回同様に登山者の少ない厳しい秋季を選んだ。そして、南東稜ノーマルルートではなく西稜ルートからの難しいアタックという挑戦を新たに課した。登頂は10月上旬を予定している。
2つ目は「冒険の共有」を目指した生中継だ。2007年にチョ・オユー（8201ｍ）で初めて動画配信を行って以来、栗城はマナスル（8163ｍ）、ダウラギリ（8167ｍ）での生中継と動画配信を行ってきた。もちろん、これまでのエベレスト挑戦でもUstreamやTwitterを使って情報を発信し、多くの人々に勇気と感動を与えた。今回も、栗城のカメラから送られた電波をベースキャンプがキャッチし、通信衛星を通してネット配信される。
この世界最少規模のエベレスト生中継は5回予定されていて、パブリックビューイングを開催して「多くの人が持つ心の壁を取り払う」ことを目指す。さらに今回はラジコンヘリが登場。単独で登る栗城の姿を映すために、低酸素・低気圧でも飛べるように製作された無人のリモコンヘリ3機と有人ヘリ1機を投入し、エベレスト初のラジコンヘリによる空撮に挑戦するのだ。これまでの第三者によるカメラは栗城を見上げる映像だけだったが、今回は鳥のような感覚で観ることができると思うと今から楽しみである。世界初なだけに、「誰も見たことのないエベレストが待っていると思います」と栗城も笑顔で話した。