西田氏は15歳で単身日本を飛び出して、アメリカで生物学を学んだあと、コスタリカに移り住み、コスタリカ大学の大学院で昆虫学を学びつつ、探検昆虫学者として活躍する人物である。その西田氏と、首都サンホセで夜、食事をすることになった。

コスタリカでの１２年に及ぶ研究で、５００種以上の新種を見つけてきたという西田さん。初対面ながらも、親しみやすい雰囲気でいろんな話を聞かせてくれた。はじめは、他愛もないお互いがしてきた旅の話などをしていたが、しかし、昆虫の話になると彼の目は輝きを増し、その口から放たれる言葉に強さが増した。

「この地球上に存在する生物の、まだ８０パーセント以上が名前も付けられていないんです。これからは宇宙の時代だと言われているけれど、僕はそのまえにもっと地球を見てみよう、って思ってます。まだ自分たちが住むこの星のことだって僕らはまだ全然わかっていない。だってまだまだ名前をつけられるのを待っている生き物たちがこの星にいるから。名前をつけてあげないと、という使命感のようなものが僕にはあります」
彼の新種発見のアプローチは独特で、多くの学者が大きく目立って 美しい昆虫を探すのに対して、地味で小さく目立たないものを探す のだという。そして誰も探さないところ、例えば街中の公園の木な どから新種を発見したりする。彼がそのようなアプローチをするよ うになったのも、やはり名もない生き物に名前をつけないとないと いう使命感から来ている。新種を多く見つけて名を与えることが彼 の使命であり、きれいな目立つ昆虫を探すことが彼の使命ではない のである。

いま僕がしている旅は「ここではない、何処かを求めて移動をし続ける」という、横の軸に広がる旅である。一方、西田氏がしている旅はコスタリカというひとつの場所に留まり、そこで縦に深い穴を掘り続ける旅である。しかしその二つの旅は、「この星をもっと知りたい」もしくは「知らなくてはならない」という思いで共通している。この二つの旅が、また何処かで交わることがあるのだろうか？　今回のコスタリカ滞在において、共に旅をすることは残念ながら叶わなかったが、お互いこの星を知るための旅を続けられれば、またいつか、どこかで、出会うことになるのかも知れない。旅は出会いだ。改めてそう感じた。