自動車メーカーであるボルボが、じつは船の業界でもかなりメジャーな存在であることをご存知だろうか。彼らが取り仕切るのは過酷なまでの世界一周ヨットレース。ボルボ•オーシャン•レース（VOR）と名付けられたそれは、世界中のシーマンに知れ渡っている。TV中継はヨーロッパを中心に13億人が観ているというから恐れ入る。我々の知らないボルボの世界がそこにあるのだ。

では、VORとは、いったいどんな競技なのか。

このレースは冒頭に記したように世界一周レースとなる。スタートはスペインのアリカンテという港で、昨年11月5日に外洋へと旅立った。最終目的地は英国のガルウェイで今年7月初旬にテープを切る予定だ。10カ所に寄港し、その9区間のレグを競う。得点はすべてポイント制。最高点30点から最後尾5点まで、5点刻みで与えられる。寄港地ではインポートレースもありそれも得点となるからそちらも手を抜けない。伴走船に乗ると身近でバトルを拝める。

おもしろいのは、ボルボは単なる冠スポンサーではないこと。ボルボ•カーズとABボルボペンタが共同で出資しレースの運営会社を営んでいる。つまり、景気がいいからとか流行だからとかで取り組んでいるのではない。そこに彼らの高いホンキ度が伺える。

寄港する都市は、アリカンテ（スペイン）、ケープタウン（南アフリカ）、アブダビ（UAE）、サンヤ（中国）、オークランド（ニュージーランド）、イタジャイ（ブラジル）、マイアミ（USA）リスボン（ポルトガル）、ロリアン（フランス）、ガルウェイ（英国）。

もちろん、レース自体伝統あるもので、かつてはウィットブレッド•ヨットレースと呼ばれていた。1993−94年のレースではヤマハ艇が参戦し、なんとクラス優勝している。そのレースでは3人の日本人がそれぞれ違うチームで戦っていたのだからおもしろい。

興味深いのは出場するヨットのスペックである。素材はフルカーボンファイバーで、クルマでいうところのモノコックボディのような構造からなる。要するにレーシングカー同様、軽量化と高い剛性を目的とし造られた。それでも波の衝撃は強く、バルクヘッドに穴が空いて浸水なんてこともある。その場合近くの港へ立ち寄り修復作業を行なうのだが、それもまた一苦労。カーレースのように常設したピットがあるわけではないから、予備パーツをコンテナ船で運んだり、巨大トラックで陸送したりする。今回はすでに第１レグでそれが起き、波乱の幕開けとなった。艇の大きさは70フィートで10名のプロセーラーがその上を動き回る。個人的な趣味で20フィート超の小型クルーザーを走らせているだけに、このサイズには唖然とする。外洋を走るのだから当然といえばそうだが、豪華クルーザーなみのサイズだ。

クルーは2交代制でセールを張ったり下ろしたりを繰り返す。セールの種類は3つあり、風の状況で使い分ける。ヨットは24時間進んでいるので、一回の睡眠は3〜4時間。だがそれもまともにとれるとは限らない。