モルディブの首都マーレ。北マーレ環礁の最南端に位置し、わずか１時間ほどでぐるりと１周できてしまう世界で最も小さな都市。それでも、モルディブの全人口の約3分の1にあたる10万人以上が住んでおり、世界一の過密都市とも言われている。
島々で構成されるモルディブでは、首都マーレへ行くにも、点在する島々に行くにも、スピードボートあるいは伝統的なドーニという小舟を使うのが一般的だ。

バンドス島の桟橋には、一艇のドーニが係留されていた。雨はあがり、わずかに晴れ間が覗き始めている。しかし、船体が激しく上下しているのを遠くからでも 目視できるほど、相変わらず波はまだ高い。木村は少しうんざりした顔を見せながらも、まだ見ぬ現地の協力者との出会いに期待し、ドーニに乗り込む足取りは 軽かった。「オシャレハナダイの情報が欲しい」。ただ一心に。

　マーレの地に降り立った木村の目に、最初に飛び込んできたのは、次々と走り抜けていくバイクの数々。波の音と鳥の声がBGMのバンドス島とは打って変わり、突然の喧騒が木村の耳をつんざいた。リゾート地モルディブとは大きく違う、もうひとつのモルディブの素顔がここにはあった。
首都であり、100％イスラム教徒の島。いたるところにモスクがあり、街並みは塀や壁で仕切られている。囲われた家々に目を向けると、モザイク模様の壁や色とりどりに塗られた窓枠がとても印象的だ。待ち行く人々は、開放的なリゾートと異なり、極端に露出した服装は見られない。もちろん、アルコール類は一切禁止である。

メインストリートを行き交う騒々しいバイクたちに目を奪われていた木村に、一人の男が英語で声をかけた。「ミスター木村か？」。船のコーディネーターをしているというイヴァ氏である。その横には、網元だというイッセイ氏がにこやかに立っていた。モルディブでの協力を得るために日本から事前にコンタクトをとっていた二人だ。「マーレへようこそ」と、木村を握手で迎え入れた。気持ちの良い二人の笑顔に木村の顔も自然と緩む。
「政府で働いているオレたちの友人が待つ建物は、すぐ近くだ」とイヴァ氏。一行は、ドーニや漁船が入れ替わり立ち替わり入出港を繰り返す港を後にし、目的地へと急いだ。歩道は近くの市場へと向かう人々と、船上で生活をしている人々で活気づいている。バンドスでは味わわなかった人波を縫い、程なく辿り着いた先はひとつの低いビル。エレベーターに乗り込み、3階のオフィスに招き入れられた。

彼らはすっかり木村の言葉にほだされてしまったのか、オシャレハナダイのためにできるかぎりのことはする、協力は惜しまないと約束を交わした。
One Oceanとオシャレハナダイ……その第一歩を踏み出せた。

　マーレでの交渉の翌朝。初めて南国らしい青空を見ることができた。自称、“晴れ男”の木村。面目躍如である。
海の表情も一変していた。美しい砂浜に打ち寄せる波は、静かにきらめいている。木村が朝食を済ませた頃には、鋭い日差しを予感させる光が、昨日より明らかに少なくなった雲の間から差し込み始めていた。

いよいよオシャレハナダイ探しが始まる。
ダイビング用のドーニに乗り込み、船上でダイブバンドスの現地ダイブガイドのブリーフィングに耳を傾ける。当然のことながら彼にも、今回の企画の主旨は伝わっている。淡々と説明を始めた彼の表情からは読み取りづらいのだが、オシャレハナダイ探しに意欲的らしい。ここにもまた心強い味方がいた。
地形、潮の流れ、コース、深度など入念なブリーフィングを行ったあと、撮影スタッフや木村のアシスタントが次々とタンクを背負いエントリーしていく。
 

そして、真打ち登場、木村の出番だ。ジャイアントストライドエントリーでダイナミックにいざモルディブの海へ。通常であれば、ガイドの指示に従いながらバディ単位で潜るのがモルディブのルール。しかし、我々は政府からの許可を得た撮影隊。ひとつのチームとして潜ることが許された。オシャレハナダイを探すための特別ダイビングチームだ。One Oceanダイブチームとでも名付けようか。マーレにいる彼らに感謝である。

水面で呼吸を整え、カメラマンの合図で潜行開始——。

チェックダイブでもそうだったが、一度水中に潜るとまさに水を得た魚の木村。あちこちのくぼみや岩影、洞窟を、経験からくる勘を頼りに珍しい魚を求めて探しまわる。そして真骨頂は、何度も頭と足を逆さまにした状態（陸でいう逆立ち）になり、岩陰にいる魚に、自然な呼吸をしながらゆっくりと上から近付いていくテクニック。あまりに長い時間、何度も水中でその姿勢になるので、ベテランのカメラマンやアシスタントも驚きで目を丸くしていた。
後日、何故そうしていられるのかを尋ねると「だって魚が逃げてしまうから」と、できて当たり前のように答えている。なるほど、確かに前方から近づけば、それがゆっくりでも魚の視界に入ってしまう。水の流れが変わることで警戒され、逃げてしまうかもしれない。長年、国内外のフィッシャーマンたちとの過酷なダイブを繰り返し、身体で習得している木村には普通のことなのだ。

それにしても、極彩色の豊かな海である。何気ない岩肌の苔類までもが、光をあてると鮮やかな色合いを浮き立たせる。雨季による昨日までの荒れた海の影響で、乾季のモルディブほど透明度は良くないと言われたが、それでも格別の海であることには違いない。花吹雪のように舞い泳ぐハタタテダイやハナゴイ、愛らしいクロユリハゼ、タテジマキンチャクダイ、スカシテンジクダイの群れが次々と目の前に現れる。
もう少し深みへ行けばオシャレハナダイに出会えるかもしれない。誰もがそう思った。期待に胸を膨らませ、“これから”という時……。時間切れである。タンクの残圧計は、浮上することを促していた。次のダイブに想いを託し、一度、十分な休息とタンクの交換を行いに船へと引き返す。まだ始まったばかりだ。

気がつけば最終日、残り3本のダイブ。昨日の2本目は、収穫なく再びタイムリミットを迎えてしまった。木村も撮影隊も、この短い強行スケジュールを悔やみつつ、最終日に奇跡が起こることを心から願っていた。

快晴。雨期とは思えないほど天気は回復し、ポストカードで何度も見た、コントラストの強すぎる嘘のようなインド洋の風景が目の前に広がっている。
海もおだやかだ。最終日は、3カ所のポイントに潜る。天気も味方し、準備万端整った。あとはオシャレハナダイを見つけるのみ。

ヨスジフエダイ

ボートの上では、次のダイビングに備えて１時間ほど水面休息をとる。初日のチェックダイブから数えて、すでに4本。楽しむだけのファンダイブではない。大きな使命を帯びた、冒険、挑戦のダイブ。だいぶ疲労も溜まってきているはずだ。
ドーニに乗り合わせているモルディブ人のスタッフが全員にオレンジを配ってくれた。ほどよく疲れた体にビタミンCは最高のごちそう。
空からは心地よい太陽光がモルディブの美しい海と、冒険ダイバーたちに降り注いでいる。それにしても天気がいいという事は、こうも気分が違うものか。眼前 に広がる圧倒的な大自然と向き合うと、人間の無力さを再認識するとともに、不思議と便利なものなど何もなかった太古の時代、人々が感じていたであろう素朴 な感情が沸き上がってくるようだ。明日は帰国。日本に戻ればまた、戦場の日々。束の間の休息は、原点回帰を促す。新たなイメージがきっと湧くだろう。

大物マンタと遭遇したチームは、にわかに活気づく。次はジンベエザメか！
水中で最も大きな魚類ジンベエザメ。モルディブでは、乾季に入ると週に2、3度出会えるという。ジンベザメの餌はプランクトン。体の大きさから考えて大量 の餌が必要だが、モルディブの海は十分すぎる餌を蓄えている。栄養豊富な恵みの海である。この素晴らしい海を次の世代に残さなければ。自然とそんな気にさせられる。

ジンベイよりもオシャレ。いよいよラストダイブを迎えてしまった。木村の前に果たして本命は現れてくれるのか。木村は、次のポイントを、これまで潜ったポイントの中で、いちばん居そうだった地形の場所を指定した。
気合いと想いを込めたモルディブ最後のエントリー。潜行を始めると、一面の枝珊瑚、色鮮やかなソフトコーラル。そして水面近くにはイワシの稚魚がメタリッ クボディに光を浴びてきらきらと輝いている。珊瑚のまわりにはチョウチョウウオの群れや、花びらを散らしたようなキンギョハナダイが泳ぎ回る。隠れ根には ホウセキキントキが潜み、水底の砂地にはお馴染みのガーデンイールの森があり、ドラキュラシュリンプゴビー、オーロラシュリンプゴビーが穴の中に引っ込ん ではまた顔を出す。

その後、木村は再びモルディブの海で潜りにくることを政府に約束した。「スカイアクアリウムIII」を成功させ、「東京アクアリオ2009」をOne Oceanの理念のもとで開催すること。この構想にぶれは無い。9月11日〜13日にはそのひとつの答えが出ているはずだ。
幻の魚を追い求めて、One Oceanを証明するため、木村は近い将来、必ずモルディブの海へと帰ってくる。オシャレハナダイを探しに——。