室屋：機体がここに到着したのはちょうど１年前、去年の８月末でしたね。航空局の検査に半年はかかるし、冬は滑走路が使えないから、今年の春から組み立てようということで、しばらく置いておいたんです。で、４月から検査を開始したら、アメリカで色々と準備をしてきたはずなのに、書類上のトラブルがいっぱい見つかって。
──と、いいますと？
室屋：機体そのものは問題ないのですけれど、日本の航空局独自の理由というか、見解の相違というか……。大小の確認事項が数十点くらいあって。その影響で、また４ヶ月くらい遅れたんです。
芦田：そもそもは、機体選びから始まっているんです。そこを出発点とすると、３年はかかっています。あそこにある「ピッツ」という複葉機も候補にあがりましたし、エクストラ２００は２００馬力なんだけど、３００馬力のエクストラ３００もある。日本で許可がおりるのはピッツかエクストラで、まずおりないという機体もいっぱいあったりして。インターネットで探したり、電話をしたり。機体選びには相当な時間をかけました。
──エクストラ２００に決めた理由は？
芦田：アクロバット飛行の大会には階級というかクラスがあって（※）、我々のレベルだと、相当に頑張ってアドバンスだろうと。それに対応できる機体に絞り、３００馬力に比べると、２００のほうがコスト的にちょっと安い。じゃあ、これにしようと。

でも当時はスホーイを維持するのが精いっぱいで、もう一機買うなんてとんでもないという気持ちがあって……。いまはもう、世界の名機が揃っています。ここに至るまで８年以上かかりましたが、航空スポーツの啓蒙活動をしてきた成果が、徐々に出てきたと言えるかもしれません。ここでは地元のＮＰＯ法人として活動をしていて、青少年の教育にも力を入れているんです。幼稚園児が観に来てくれたりしますよ。地元の皆さんも、飛行機に親しんでくれるようになってきました。
──さきほどの初フライトでも、気がつけばギャラリーが集まっていましたね。比較的年配の女性のグループが、飛行機を見学をさせて下さいと言ってきたり。
室屋：最初は誰もいなくても、飛んでいると音を聞いて観に来てくれてるんですよ。嬉しいですね。地域への貢献活動も含めて、航空スポーツを理解してもらっているところで、目指してきたものがやっと形になりつつあるかなあ。僕らがただ飛ぶだけではなくて、地域のコミュニティの基地になりつつある。地域貢献、社会貢献という意味でも、ファウストの皆さんに興味を持っていただけるんじゃないでしょうか。
芦田：自分たちが飛んで、飛んで、だけではうまくいかないですからね。スポンサーを獲得するのは、実はいまでも難しい。だけど、ちょっと違ってくるのは、エクストラ２００は２シーターですから、イベントとしてのフライトができるんです。そういう意味で広がりが出てくるので、僕としては念願だった営業的な動きもできると。実際に一般の方に乗っていただくと、アクロバット飛行の魅力がわかってもらって、口コミですそ野がひろがっていくはず。これまで日本になかったそういうことのできる場所が、まさにいま誕生したと言えるんです。
室屋：そもそもの活動の出発点は、航空分野における啓蒙活動をしていきたいという思いなんです。航空局には財団法人以下の団体があって、われわれもそういう団体として機能するにあたり、自発的に独自の内部基準を上げていって、飛びにくい環境を改善していこうという、そんな思いです。日本の航空法というのは、昭和27年に施行されてから、基本改正はほぼなされていないんですよ。
──21世紀の現代にそぐわなところも、ありそうですね。
室屋：環境整備にあたって、非常に動きにくいところはあります。ですから、スポーツの分野から広めていくことで、飛行機の開発に携われるようになるとか、もっとみんなが参加する、産業が生まれる構造を作り上げたいんですね。
航空宇宙産業は僕らの活動と一体になっていると思っていて、月や火星へ行くような夢の技術の、科学技術の最先端につながる一番すそ野に僕らがいる。そこをぐっと広げていくというのが大事じゃないかと。エアショーをやっているのも、色々な人に興味を持ってもらうためです。チームとして単純に飛ぶというよりも、基本方針はそういうところに置いています。
芦田：航空界の振興に必要なのは、憧れの対象を作ることだと思います。憧れを抱いて「自分も飛んでみたい」と思った人たちに、そのための場所を提供するのが念願だった。必ずしもアクロバット飛行を体験してもらわなくてもいいんです。飛ぶという楽しさを実感してもらえれば、すそ野は拡がっていくでしょう。憧れを抱いても参加する手段がないと、気持ちが萎えちゃいますからね。