2012スーパー耐久シリーズ、第2戦の舞台は「ツインリンクもてぎ」。レースコースが開業して節目の15年となる今大会は「15 th Anniversaryレース」として、盛りだくさんのイベントが用意された。子供の観戦料金が無料の上、ゴールデンウィークと重なったこともあり、家族連れも多く、例年以上に華やかな大会となった。

Faust Racing Team（以下Faust RT）はシーズン初戦を3位完走で終え、着実にポイントを獲得。レース中にチームを悩ませたオーバーヒートの原因はガスケットのわずかな亀裂と判明し、エンジンをオーバーホールしてこの第2戦に臨んだ。

金曜日に行われたフリーセッションは雨で路面はウェット。週末の天気は晴れ予報だったため、Faust RTは、雨脚のひどくなった最終セッションを早く切り上げた。この日、主にマシンに乗り込んだのは、都合がつかず決勝レースを走ることのできない佐藤だった。
マシンの感触を聞くと佐藤は、「コンディションはいいですね、予選、決勝はがんばって優勝してほしい」と、チームにエールも加えた。

このためレースドライバー3名は、レギュラーの堀と岡本に加え、Faust RTのコーチ役を務める山野直也。山野はブレーキメーカー「プロジェクト・ミュー」の開発ドライバーで、昨年のもてぎでは、オーバル予選でコースレコードを更新、レースでもFaust RTを優勝に導く立役者となった。今レースの前週に行われた全日本ジムカーナー第2戦PN3クラスでは、インプレッサWRX STIで優勝、勢いにも乗っている。

Faust RTが参戦するのはカテゴリー/ST-1クラス。ライバルとなる2チームの体制は今回も強力だ。
#25ポルシェは、スーパーGTを主戦場とするプロドライバー土屋武士に、伊藤真一というMoToGPの世界選手権ライダーと渋谷彰良という若手のプロ。
#3フェアレディZは、同じくスーパーGTが主戦場のプロドライバー峰尾恭輔に、WTCCでも経験豊富な谷口行規と、高木真一というGTで活躍するドライバーだ。
いずれのチームも、全員プロ、それも第一線級がひっぱるハイレベルな体制である。

対する、Faust RTは、ドライバーの組み合わせだけを見ればプロ1人＋アマ2人という体制。プロアマ混走で「スーパー耐久らしい」とはいえ、今回も予選・決勝は苦戦・激戦が予想された。

フリー走行が終わると、決勝スタートまではイベントタイム。この日のスーパー耐久には日産GT-Rが近藤真彦監督のもと戻って来た。スーパー耐久では過去に何度も優勝し、このレースを盛り上げる主役級のマシンだ。そのお披露目に加えて、GT-Rクラブのデモ走行や、懐かしの名車のデモンストレーションラン、恒例のピットウォークなど、瞬く間に時間が過ぎていった。

Faust RTのレースプランは堀→岡本→山野→山野の4スティント。通常4時間のレースを3名でドライブするのであれば、3スティントが一般的だが、燃費やタイヤグラデーション（タイヤのタレ具合）、ピットイン時のロスタイムを考えた上での判断だ。

タイヤ交換は山野にチェンジする時の1回のみ。S耐ではセンターロックのホイールが使えないため、4本全部のタイヤを交換する場合、それだけで40～50秒のタイムがかかってしまう。もてぎのピットロードは他コースに比べ短くタイムロスが少ないこと、BMW Z4とヨコハマタイヤとの相性を考えての作戦だ。その通り運ぶかは、レースデータの少ない現状では、神のみぞ知る…だが。

決勝のスタートドライバーは堀。後ろにいるのはプロドライバーの土屋と峰尾。そのことについて監督の志村に聞いてみると、「弱気だとレースなんかできないでしょ、その点、堀は平気だよ」と明言。堀もレース後「スタート前は緊張したけど、マシンが動き出したら忘れた」というぐらいだから、周りが心配する必要はなかったということだ。

12時30分、ローリングラップスタート。1周4分かけて、先導車が引っ張る中、各車タイヤを暖めながら準備する。直線を向いてシグナルグリーンでスタート。GT3クラス4台、そしてST-1クラストップの堀が、ポジションを守って1コーナーへ。#25ポルシェは直後だが、#3フェアレディZはスタートで加速せず、ST-2クラスST-3クラスに交わされ後方へ。

1周目、2コーナー。堀の後ろにいたポルシェは、その立ち上がり加速であっという間に堀のインに。3コーナーでは並ぶ間もなく交わされてしまった。初戦富士でのポルシェの速さは並ではなかったが。ここ、もてぎでもそのスピードは強烈。コーナリングマシンのZ4とは対照的な性格だ。

今回、堀はブレーキ、タイヤの使い方に課題を設けていた。昨シーズンのもてぎロードコースではブレーキ、タイヤを酷使してスティント後半に極端にタイムを落としたため、今レースでは、そのマネジメントを心がけた。もてぎロードコースはブレーキに過酷なサーキットとして知られている。ブレーキパッドは交換することのないよう最後まで、タイヤは山野につなぐまで、考えた走りをしなければならない。

といっても堀は、やすやすと#25ポルシェに離されるわけにもいかない。マシンをいたわって乗りながらもスティント序盤を2分02秒台、中盤を03～04秒台、後半を04～05秒台でまとめ、#25土屋がドライブするポルシェから毎周回、1秒から2秒落ちの範囲でとどまった。

13時25分、26周目。他チームに先がけて、予定のピットイン。ドライバー交代と燃料補給のみ。作業時間は約40秒。素早い。場内放送は「タイヤ交換なしです」とBMW Z4のバランスの良さを強調する。

堀はピットイン直前で、先行する#25ポルシェとは約40秒、後方の#3とも約40秒差。#3はミッションに問題があるらしく遅れているようだ。

岡本、スティント最終周でトップに！

バトンを受けた岡本は、そのアウトラップでスピン。「問題なし」との無線は入ったが、後で詳しく聞いたところ、高速コーナーの130Rでスピンしてマシンが1回転。ちょうど進行方向を向いたので、そのまま再スタートしていた。岡本らしいといえばそれまでだが、一歩間違えばインラップでスピンした昨年富士の二の舞になるところ。

続いて岡本はバイブレーションを無線で伝えてきた。ニュータイヤからのスタートでない岡本にとっては、感じるすべてが初めてといっていいい。タイヤが限界なのか？　フラットスポットがあるのか？ピット側も判断に迷うところだが、ラップタイムはトラフィック時で2分06～8秒台、クリアで2分05秒台を持続的に維持。そこそこのタイムが出ているので、そのまま走ることになった。岡本は残り20数周を未知の不安の中、山野につなげなければならない。

スティント後半、スタート後1時間30分を経過したところで、ライバルチームもピットインしてドライバー交代を行い、そのタイム差がハッキリ見えてきた。前を行く#25ポルシェとは約1分の差、後ろの#3フェアレディZとも約1分差。

48周目、ここで#25ポルシェがタイヤ交換のため緊急ピットイン。ドライバーは直前に土屋からCドライバーに変わっているため予定外のもの。これでその差14秒と一気にタイムが詰まった。

51周目、「#25の左リアフェンダーが破損、スローダウン」の場内放送が…。ホイールナットのゆるみが原因でフェンダーを痛めたらしい。スローダウンした#25を、岡本はビクトリーコーナーでパス。ついにFaust RTの#9 BMW Z4がトップに躍り出た。

53周目、スティントを終え戻って来た岡本、
「スピンのタイムロスは5秒くらいでしょ」と笑顔。反省すべきところを蹴飛ばす明るさが岡本には似合っている。終わったことは終わったこと、信頼を取り戻すには、落胆ではない。

時折、遅いラップがあったことについて岡本は、
「タイヤの状態を考えると、クラス下のマシンを抜く時にリスクを取れなかった。アウトから抜いてタイヤカスを拾ったりするとヤバイし、優勝の可能性がある以上、安全に抜きにいった」

2スティントを走って外されたタイヤは、アウトサイドのラバーが剥がれ、ワイヤーが見える状態。メカからは「よく走ったね岡本ちゃん」と、我慢の走行をした岡本をねぎらった。ハードな役割は十分過ぎるほどこなしたのだ。