トップゴールの夢が散った瞬間――。
マレーシア、セパンサーキット。深夜２時をまわったというのに、気温計は28度を差したまま動かない。
ピット内は、前日の雨量が少なかったこともあり、乾いて過ごしやすいはずなのだが、重たく澱んでいるような気さえする。メインスタンドを見上げれば、マレーシア国旗も垂れ下がったままだ。自分達のチームの時計だけが止まっているような感覚、メカニックはマシン修理のために忙しく動き回るのだが、ドライバー達はすることがない。もどかしい時間。ストレートを走り抜けるマシンのエキゾーストがなければ、その場所に居ることすら息苦しいだろう。時折、発せられる男達の会話も大声でなければ届かない。日常生活からはかけ離れた濃密な時間がそこにはあった。

「Faust Racing Team」（ファウスト・レーシングチーム、以下Faust.RT）のドライブする178号車のエメラルドグリーンに塗られたカウルが外され、むき出しにされたマシン後方部。取り外されていくパーツが痛々しい。富士スピードウェイでのシェイクダウンから１週間しか経っていない。出来立てのレーシングカーでの24時間耐久レース、その無茶はわかっていたこと。それでも、セパンで組み直したヒューランドのミッションは、今まで順調に仕事をこなしてきたのだが、クラッチにトラブルが発生したようだ。

ドライバー達もカメラクルーもすることがない。ピットレーンを横断してコントロールタワーの順位掲示板を見上げる。今までトップを刻んでいた178というオレンジ色の電球が、ひとつ、またひとつと順位を落としていく。そして掲示板から消えた時に、歓喜の宴も、祝杯の夢も、セパンの夜空へと飛び散った。

K4GP・セパン２４時間耐久レース―――
K4GPとは、ワークスやセミワークスの参加するような、いわゆるプロフェッショナルレースとは違い、アマチュアの参加できるサンデーレースのひとつで、年２～3戦開催される。セパンサーキットでの参加台数は海外ということもあって今回は34台だが、富士スピードウェイで開催される耐久レースには毎回１００台以上が集まるという人気レースだ。
レースタイプはスプリントではなく、長丁場の耐久戦。参加できる車両は軽自動車のエンジンを積んだ車両、もしくは昭和世代の小排気量クラシックカーが基本となる。クラス分けは全部で５つあり、Faust.RTがエントリーしているトップカテゴリーの「Ｒクラス」は、改造範囲の最も広いクラスだ。
開催の歴史は９年目と長く、このセパンで24時間耐久が行われるのは２年に１度、通算３回目だ。サーキットのコース全長は１周5.543km、メインストレートは927.5mと長い。コーナー数は右が10、左が5で、ストレートエンドのヘアピンや、複合コーナー、高速で切り返すコーナーなど、ドライバーのチャレンジスピリットを試す箇所の多い、高速型のサーキット。24時間レースともなれば、単純な暑さ対策だけでなく、高い路面温度への対応や、熱帯独特のスコール、夜間走行への配慮などが必要で、マシン、人とも相当なタフさが要求される。

レース当日。
昼の12時スタートとは言っても、サーキット集合は朝６時半。まだ夜の明けぬ内からサーキットでは、ドラバーズミーティングが行なわれ、コースライセンスの取得、フリー走行など、ドライバー達のするべきことは多い。スタートまでの時間はアッという間に過ぎていった。
朝から曇天だった空も、レース開始10分前には肌を刺すような日差しになり、赤道直下の国に来たぞという実感が沸く。到着時には26度しかなかった気温も一気に31度まで跳ね上がった。

　見つめる関係者をじらすように、戻ってはこないレースカー達。
「今、先頭が戻ってまいりました、ペースカーがピットに入ろうとしています」
場内スピーカーが突然その時を告げる。
ペースカーがピットレーンに入り、先頭のマシンがスタートラインを超える。追い越し禁止が解かれバトル開始だ。ストレートを勢いよく抜けていく Faust.RTのマシン。１コーナーの突っ込み時点では２位。他のコーナーでの様子はピットから見ることは出来ないが、３分後、最終コーナーから先頭で立ち上がってきたのは、まぎれもなくエメラルドグリーンのマシンだった。

「さすが見崎さん、見せるな～」
走りだせば手かげんなしのプロドライバー。見せるツボも心得ている。燃料制限のあるレースだが、まだ、そんなことは言いっこなしだ。チームの士気も一気に盛り上がる。

　２番手ドライバーは藤田。初めてのサーキットでウエット路面、しかも市販ベースとは違うレース専用マシン。いくらレース経験があるとは言っても、おそらくは相当なものを一度に背負い込んだ。1時間のドライブの間に２回ほどスピンをしたが、マシンを壊すことなく、無事予定周回を終えて戻ってきた。順位こそ少し落としたが、周りのドライバーもスタッフも全く気にとめていない。まだまだ２時間がやっと過ぎたところ、レースはこれからなのだ。
スタートから日没までのレースプランは各人約１時間ずつのドライブ。日没から早朝は若いドライバーを中心にして１～１時間半ずつ受け持つというのが、おおまかなところ。何かあればフレキシブルに対応するというのが耐久レースの鉄則。３番手、最年長の加藤が飛び出して行ったのは14時10分、予定通りの交代だ。
すでに路面も乾き、加藤は２分40秒台後半から50秒台前半で確実に周回を重ねる。１時間経ったところで監督の志村から「そろそろいれようか」の指示が出た。ところが、同じピットを使う177号車が先に入ることが判明。１周ピットインを伸ばした。
このラスト１周が予想できない事態を引き起こした。3分を過ぎてもマシンがピットに帰ってこない。無線を使っているわけではないので状況もわからない。コースアウトなのか？　クラッシュか？

2時間を過ぎるとレースの全体像が見えてくる。ライバルは同じピット内、同じ志村監督の177号車。１－２ゴールも夢でなくなってきた。ところが、その頃Faust.RT-178号車の抱えていたのがミッション系のトラブル。177号車もドライブシャフトに問題をかかえながら走っていた。
相次いでピットインする2台の車両、ピットインの時間も長い。そして午前2時過ぎ、Faust.RT-178号車は冒頭で紹介したような不具合が起こり、2時間ものピット作業を強いられた。
修理してコースインするものの、クラッチの使えない状況が続く。回転を合わせてミッションを繋ぐだけのプロフェッショナルな走行。すでに夜が明け、挽回は不可能。これ以上は危険と判断して、完走を目指してチェッカーを受けることに決めた。